Oublier Descartes ? Les passions de l’âme et les théories modernes des émotions

The reference to Descartes in modern scientific literature on emotions is either missing or negative. And yet, one can show that the theories of emotions laid out by William James in the 1890 ’ or by Antonio Damasio one century later are to a great extent neo-Cartesian: it is Descartes who first construed the passions of the soul as the expressions of a “body landscape” and of a bodily reaction to certain impressions or stimuli. One can also show that Descartes ’ account deals with the complexity of the affective life, and of the passion itself as a special kind of thought, in a more resolute way than a number of modern approaches do. On both planes, the disdain and caricature of the Cartesian legacy appear regrettable and unjustified.

1. Damasio, A. R. (1994) : Descartes' Error : Emotion, Reason and the Human Brain. New York : G. P. Putnam's Sons Books ; trad. fr.: L'Erreur de Descartes. La raison des émotions, Paris : Odile Jacob, 1995.

2. Damasio, A. R. (2003) : Looking for Spinoza : Joy, Sorrow and the Feeling Brain. Orlando, Fla. : Harcourt; trad. fr. : Spinoza avait raison. Paris : Odile Jacob, 2003.

3. Descartes (1964–1974) : Œuvres. Éd. par Ch. Adam et P. Tannery. Paris : Vrin-CNRS, nouvelle présentation, 11 vol.

4. Descartes (2014). Correspondance. Éd. de J.-R. Armogathe. Paris : Gallimard-Tel, 2 vol. (Œuvres complètes, VIII, t. 1 et 2).

5. Hatfield, G. (2007) : « Did Descartes have a Jamesian Theory of the Emotions ? », Philosophical Psychology, 20, 4, pp. 413–440. CrossRef

6. James, W. (1890) : Principles of Psychology. New York : Henry Holt and Company, 1890, 2 vol.; réimpression New York : Dover, 1950.

7. James, W. (1892) : Psychology, A Briefer Course. New York : Henry Holt and Company. Trad. fr. par N. Féron, Précis de psychologie, Paris : Les Empêcheurs de penser en rond, 2003.

8. Kambouchner, D. (1995) : L'Homme des passions. Commentaires sur Descartes. Paris : Albin Michel, 2 vol.

9. Kambouchner, D. (2009) : « L'erreur de Damasio : la transition Descartes-Spinoza en psychophysiologie ». In Jaquet, Ch. – Sévérac, P. – Suhamy, A. : La théorie spinoziste des rapports corps/esprit et ses usages actuels. Paris : Hermann, pp. 199–215.

10. Kambouchner, D. (2015) : Descartes n'a pas dit. Paris : Les Belles-Lettres.

11. Spinoza (1925) : Éthique. In Spinoza : Opera. Éd. de C. Gebhardt. Heidelberg : Winters ; rééd. Olms, 1972, vol. III.

12. Tappolet, C. (2011) : « Les mauvaises émotions ». In Tappolet, C. – Teroni, F. – Konzelmann Ziv, A. : Les ombres de l'âme. Penser les émotions négatives. Genève : Éd. Markus Heller, pp. 37–51.