Ploughshares into Swords

Mistrovské dílo českého básnického jazyka Pole orná a válečná poprvé v překladu do angličtiny. Modernistický sled dějů a básnických obrazů sleduje karikované postavy české vesnice před první světovou válkou a během ní. Vesnický svět je zpodobněn jako stagnující svět bez naděje, citově i duchovně vyprázdněný, který si násilností a nespravedlností nezadá s biblickým obrazem hrůz a absurdit války. Antiheroický, ironický a provokativní román neztrácí ani po sto letech nic ze své síly a aktuálnosti. Ilustrace Jiří Grus, doslov Rajendra A. Chitnis.

A translator’s job, faced with a text like Vančura’s, is almost impossible. David Short has translations of many Czech and Slovak novels to his credit; this one must be his finest achievement. He uses very effectively the King James Version’s rhythms and vocabulary. His choice of title - Vančuras title was literally ‘Fields Arable and Battlefields’; Short’s version, Ploughshares into Swords, is an inversion of Isaiah 2:4 — is brilliant. Short renders the exchanges between drunken farm workers especially well: without turning them into Thomas Hardy characters or gentrifying them, he allows them to express themselves with clarity. The furious exhortations that bring the novel to its final climax sound as they should — not like a rant, but like a prophet’s ecstatic outpourings.
In fifty years, I have not read a book for review that has left such a deep impression. Karolinum Press’s edition, with its superb illustrations and perfect layout and binding, does the original justice.
Donald Rayfield (Literary Review, March 2023)